Wat is jouw droomjob?

Een baan die internationale relaties combineert met technische en managementvaardigheden. Dit kan nog steeds de baan van piloot voor een missie naar de maan zijn 😉

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

In wat ik doe, moet ik de technische en de administratieve aspecten van bepaalde projecten opvolgen. Zo kan het bijvoorbeeld zijn dat er dagelijks een vergadering is met ingenieurs van een Belgisch instituut die een instrument aan het ontwikkelen zijn dat zal meevliegen naar Venus. Het volgende uur staat er dan misschien een evaluatie van een levering van thermische dekens gemaakt door een Portugees bedrijf op het programma. Die dekens zijn dan bedoeld voor een instrument dat exoplaneten zal gaan opspeuren. Als er geen vergadering is gepland, kan het zijn dat ik bijvoorbeeld een voorstel voor – ik zeg maar iets – een Pools instrument dat op een missie naar Jupiter zal meevliegen zal evalueren, of een experiment dat metingen van de hersenen van astronauten zal verrichten na een ruimtevlucht. Verder spendeer ik ook tijd aan het nalezen van contracten die ESA heeft met allerlei instituten en universiteiten.

Wat is het coolste aan jouw job?

De diversiteit van mijn job. Mijn afdeling is betrokken bij projecten die te maken hebben met wetenschap, aardobservatie en microzwaartekracht. Je moet voor mijn werk een combinatie hebben van technische en leidinggevende kwaliteiten, maar ook met ‘zachte’ kwaliteiten die ervoor zorgen dat de zaken allemaal op tijd afraken. Ik zit heel vaak samen met afdelingen uit heel Europa, en dat maakt mijn rol uniek binnen de ESA.

Welke richting volgde je op school?

Ik wou al sinds mijn twaalfde piloot worden dus ik wist dat wiskunde en wetenschap mijn prioriteit zouden zijn. Later begon ik een studie industrieel ingenieur elektronica aan de Erasmushogeschool in Brussel. In het laatste jaar ontdekte ik dat ik ook luchtvaartingenieur kon worden, wat dichter lag bij mijn passie voor vliegen. Ik heb vanaf toen vier jaar verder gestudeerd aan de Technische Universiteit van Delft (NL); en daar behaalde ik een master als luchtvaartingenieur.

Welke aspecten zijn minder leuk?

De werkdruk is vrij hoog: ik hou met een team van vier mensen de leiding over ongeveer 180 projecten. We proberen steeds kwaliteit te leveren in een heel strak tijdschema.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Ik heb mijn kandidatuur als Experimentele Systeemingenieur ingediend bij het ESA PRODEX-kantoor, en ik was geslaagd voor het job-interview en de bijhorende test. Ik ging dan door, en kandideerde als plaatsvervangend Hoofd van het kantoor, en slaagde opnieuw voor het interview en de test. Die job is nu veranderd naar Hoofd van de afdeling.

Welk advies zou je geven aan iemand die jouw job overweegt? 
De job in het PRODEX Office vereist uitstekende interpersoonlijke vaardigheden en een achtergrond (Master of hoger) in engineering of fysica. Het is aan te raden om 4 tot 5 jaar werkervaring in de industrie te hebben.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Je hebt een goede set zachte vaardigheden nodig (“soft skills”), want je moet met heel veel verschillende mensen met verschillende culturele achtergronden kunnen omgaan. Daarom is communicatie – zowel geschreven als verbaal – superbelangrijk in deze job. Dit soort vaardigheden komt met de ervaring. Er bestaan cursussen voor die je hard kunnen helpen om ze aan te leren. Ik heb zelf cursussen gevolg rond conflicthantering, meditatietraining en cursussen specifiek bedoeld om leidinggevenden te leren communiceren mèt impact.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

De komende tien jaar zal het PRODEX – programma nog steeds bestaan. Het zou zelfs populairder kunnen worden binnen de deelnemende landen, wat zal leiden tot meer activiteiten die binnen Europa zullen uitgerold worden. De uitdaging voor de ruimtevaartindustrie en allerlei instituten betrokken bij ruimtevaart, zal zijn om voldoende gekwalificeerde ingenieurs te vinden die een achtergrond hebben als ruimtevaartingenieur. De technische steun en training die ESA geeft zijn doorslaggevend om al de ruimtevaartprojecten tot een goed einde te brengen. Mijn advies is dan ook om ingenieursstudies aantrekkelijker te maken voor jonge mensen door zo vroeg als het kan te starten met het aanleren van ingenieursvaardigheden aan kinderen, zelfs al vanaf de lagere school. Ook het wiskundeonderwijs zou heel wat aantrekkelijker kunnen worden als er concrete voorbeelden in de lessen zouden worden geïntegreerd.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

De projecten die me de grootste bevrediging geven zijn diegene waarbij ik de kans krijg om samen te werken met een immens gemotiveerd en getalenteerd team. Voor mij was dat de PROBA – Vegetatie missie, waaraan ik meewerkte als ingenieur bij QinetiQ Space (nu RedWireSpace, een ruimtevaartbedrijf in Kruibeke bij Antwerpen). Ook de ontwikkeling van LaRa (Lander Radiowetenschappelijk Instrument) voor de ExoMarsmissie was heel erg uitdagend. Ik was ook verantwoordelijk voor het ontwerp en de afmetingen van MTG (MeteoSat Third Generation) toen ik bij EUMETSAT werkte als systeemingenieur. Gewoon kunnen werken aan grote en kleinere missies zoals MTG en JUICE vind ik geweldig omdat ik weet dat ik daarmee bijdraag tot een beter begrip van het leven op Aarde.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Ik heb gesolliciteerd naar een vacature tijdens mijn tweede YGT-jaar in ESA HQ Parijs.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Ik hou me onder andere bezig met een hoop administratieve processen die gaan over het afsluiten van ESA – contracten. Dat betekent dat ik offerte-aanvragen en uitnodigingen voor aanbestedingen voorbereid. Ik werk ook mee aan de evaluatie van offertes en aanbestedingen en onderhandel over de contracten die daaruit voortvloeien. Uit dat werk komen ook een hoop administratieve, contractuele, rechtsgebonden en industriële taken naar voor, die ik ook opvolg. Dat houdt ook regelmatige en rechtstreekse contracten met de ruimtevaart – industrie in. Dat betekent dus dat ik heel wat van mijn tijd spendeer achter een computerscherm.

Wat is het coolste aan je job?

Wel, mijn werk is eigenlijk ongelofelijk gevarieerd. Er is het pure aankoopbeleid van ESA, maar evengoed hou ik me bezig met aanbestedingsprocessen, het afhandelen van contracten (met alles wat daarbij hoort zoals de financiële, juridische en technische kant) en alles erop en eraan. Ik vind het heel aangenaam dat ik specifiek de regels voor het aankoopbeleid van ESA moet implementeren, en daarnaast ook die grote variatie aan taken die ik hierboven opsomde mag doen. Het mag dan niet zo ‘rocket science cool’ klinken, maar ik vind het geweldig dat ik op deze manier kan bijdragen tot het werk van ingenieurs en wetenschappers. Gewoon al deel uitmaken van het Europese ruimtevaartproject vind ik al enorm cool voor me.

Welke aspecten zijn minder leuk?

Zoals in elk job zijn er wel een paar. Het minst leuke vind ik eraan dat ik moet pendelen naar de regio rond Parijs. Dit is wel een heel wat verzacht door de invoering van telewerk. Heel wat mensen zouden ook de administratieve kant van hun job aangeven als minst aangename deel ervan, maar: mijn werk draait nu eenmaal helemaal rond administratie, en als je er goed in bent is dat niets om je over te schamen. Het enige wat telt is dat die administratie efficiënt en effectief wordt gedaan.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Je moet erg goede communicatievaardigheden hebben en (zelf)reflecterend zijn. Voor deze job, maar ook voor vele andere, geldt dat hoe beter je kan samenwerken met je collega’s door open en constructieve communicatie, hoe effectiever en efficiënter je kan werken. Het helpt ook om een positief werkklimaat op te bouwen. Als je kan nadenken over je eigen prestaties en de rol die jouw job speelt in het grotere plaatje, dan zie je ook je eigen werk in perspectief. Als contractmanager (zo heet mijn job) speel je een grote rol in het helpen realiseren van het ESA programma en help je je collega’s hun doelen te bereiken. Deze en vele andere vaardigheden ontwikkel je door ervaring, dus hoe vroeger je deze vaardigheden consequent leert toe te passen, hoe makkelijker je het zal hebben in de toekomst.

Welke richting volgde je op school?

Die multidisciplinaire kant van mijn werk waar ik het al eerder over had zie je eigenlijk ook wel in mijn studiekeuze. In het middelbaar koos ik voor Latijn en Moderne Talen, en daarna trok ik naar de Katholieke Universiteit van Leuven. Daar studeerde ik moderne geschiedenis. Maar al tijdens mijn studies koos ik ervoor om mijn horizon wat te verbreden, en volgde ik ook een bachelor in de rechten, die me eigenlijk ook goed van pas kwam tijdens mijn master in moderne geschiedenis. Ik was namelijk bezig met een scriptie rond de jurisdictie, corruptie en het misbruik van de macht die legale officieren hadden in de vroege moderne tijd in Vlaanderen. Tijdens het schrijven daarvan raakte ik dan weer geboeid door Europees en Internationaal recht, en dus ben ik een master in Europese Studies gaan volgen. In die richting schreef ik een scriptie in 2009 over de gevolgen van het verdrag van Lissabon voor het Europese Ruimtevaartprogramma en ruimtevaartbeleid. Dat bleek dat weer een opstap naar de Master na Master in Space Studies (ruimtevaartstudies). Daarvoor schreef ik nog een scriptie; deze keer over duurzaam gebruik van de ruimte. Dat was in 2010. Toen besloot ik dat ik helemaal voor een carrière in de ruimtevaartsector wou gaan, en ik heb heel veel geluk gehad dat ik deze keuze heb kunnen waarmaken.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Strategisch leiderschapsadvies, lezingen en masterclasses met als thema ruimtevaart, het schrijven van bijdrages en boeken.

Wat is het coolste aan jouw job?

Transformerende inzichten kunnen delen en mensen een andere kijk leren ontwikkelen op zaken vanuit een helikopterperspectief.

Welke aspecten zijn minder leuk?

Telkens de onterechte perceptie moeten kaderen dat ruimtevaart enkel het belang dient van een kleine elite, terwijl de ruimtevaarttoepassingen en de ruimte-economie niet meer weg te denken zijn in ons dagelijks leven.

Welke richting volgde je op school?

Latijn-Wetenschappen, maar dit heeft niet echt een invloed gehad op mijn carrière.

Wat is jouw droomjob?

 Ik ben strategisch leiderschapsadviseur, transformerend spreker en ruimtevaartambassadeur, maar mijn droomjob is astronaut.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Dat was een lange weg van vallen en opstaan en jezelf telkens opnieuw heruitvinden.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Mijn antwoord op deze vraag is drievoud. De lunch met Richard Branson, de Marssimulatiemissie in Utah en het geven van trainingen binnen de Space Training Academy.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Empathie, sterk persoonlijk leiderschap en natuurlijk communicatieve vaardigheden.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Het creëren van een wetgevend kader binnen de ruimte-economie, zodat de meerwaarde gecreëerd buiten de Aarde iedereen op Aarde toekomt en de ruimte niet alleen een verlengstuk wordt van de geostrategische belangen van de grootmachten.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Ik kom elke dag met de fiets toe op het Europees astronauten centrum in Keulen. Eerst check ik mijn berichten, wat als onderzoeker nog best meevalt, en vervolgens ga ik meestal naar het labo. Daar doe ik dan onderzoek voor technologieën die we nodig hebben voor de maanlandingen in de nabije toekomst. Daarbij ben ik ook medeverantwoordelijke voor het labo zelf.

Welke richting volgde je op school?

Eerst industriële wetenschappen in het middelbaar en daarna Master in Industriële Ingenieurswetenschappen (elektromechanica), Master in Ingenieurswetenschapen (Werktuigkunde) en Manama in Space Studies. Allemaal aan KU Leuven.

Welke aspecten zijn minder leuk?

De afstand met de vrienden en familie moet je wel echt gewoon worden.

Wat is jouw droomjob?

Degene die ik nu heb, maar dan dichter in de buurt van vrienden en familie.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Via BELSPO, elk jaar zijn er national trainee selecties in de zomer.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Niet echt vaardigheden maar algemene maturiteit en openheid naar internationale gemeenschappen zijn een pluspunt.

Wat is het coolste aan jouw job?

In contact komen met de astronauten en werken aan dingen die op de maan terecht zullen komen.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Hoe beschermen we voldoende tegen radiatie van de zon en de kosmos. Veel mensen zijn hier mee bezig maar als we geen permanente oplossing vinden zal een langdurige aanwezigheid op de maan onmogelijk zijn.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Mijn talk op het Nerdland festival was zeker een hoogtepunt maar aangezien ik werk aan nieuwe technologieën voor de maan zal de maanlanding waar die technologie opzit toch een heel spannende dag worden.