Welk advies zou jij geven aan jongeren die interesse hebben in een ruimtevaartcarrière?

Jongeren die later een boeiende job in de meteorologie/klimatologie zouden willen uitoefenen, raad ik aan om hun passies te volgen in hun schooltraject. Een richting met voldoende wetenschappen (en wiskunde) is wel nodig. Er bestaan verschillende mogelijkheden om op het KMI te werken: bijvoorbeeld als onderzoeker aan weer- en klimaatmodellen, ICT’er, ingenieur, operationeel meteoroloog of klimatoloog. Om een idee te krijgen wat de mogelijkheden zijn kan het nuttig zijn om contacten te leggen en naar opendeurdagen te gaan. Ook buiten het KMI zijn er een aantal mogelijkheden: bijvoorbeeld als onderzoeker aan een universiteit of onderzoeksinstelling, private markt, media, … De mogelijkheden zijn wel niet heel uitgebreid, dus een dosis geluk (en doorzettingsvermogen) zijn nodig. Gaan werken in het buitenland is ook een optie.

Wat is jouw droomjob?

Ik was als kind al geïnteresseerd in het weer en de aarde. Op het KMI werken was dus toen al een droomjob!

Welke richting volgde je op school?

Eerst industriële wetenschappen in het middelbaar en daarna Master in Industriële Ingenieurswetenschappen (elektromechanica), Master in Ingenieurswetenschapen (Werktuigkunde) en Manama in Space Studies. Allemaal aan KU Leuven.

Wat is een gek ruimtevaart-idee waar jij absoluut niet in gelooft?

De atmosfeer blijft chaotisch en mede daardoor zullen weersverwachtingen steeds fouten bevatten. Ik geloof nooit dat we exact kunnen weten waar en wanneer er bijvoorbeeld buien gaan vallen, of dat we in de winter kunnen voorspellen dat er in de maand juli een hittegolf gaat komen.

Wat is iets waarvan mensen vaak onder de indruk zijn wanneer je praat over je job?

Mensen zijn vaak nieuwsgierig naar hoe weerberichten gemaakt worden. Ze kennen dan meestal de weerman/-vrouw op TV maar hoe deze verwachtingen tot stand komen weten ze vaak niet goed. Dit vergt een verwerking van een grote hoeveelheid aan informatie en data (satellietbeelden, radarbeelden, berekeningen van verschillende computermodellen, …) op een korte tijd (om de deadlines te halen). Gelukkig werken we niet alleen en overleggen we met het team, zeker in geval van gevaarlijk weer.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Een typische werkdag is in mijn geval vaak verdeeld in twee delen: ik werk een groot deel van de dag in het laboratorium waar ik tests uitvoer op de verschillende gravimeterprototypes die we ontwikkelen, en het andere deel vindt buiten het laboratorium plaats met gegevensanalyse en vergaderingen.

Welke richting volgde je op school?

Ik heb elektrotechniek gestudeerd met een specialisatie in lucht- en ruimtevaart. Dit heeft natuurlijk mijn carrièrepad beïnvloed, want ik heb deze studies gekozen omdat ik later in de ruimtevaartindustrie wilde werken.

Wat is jouw droomjob?

Mijn ideale baan is als onderzoeker.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Tijdens mijn universitaire studie heb ik stage gelopen bij de Koninklijke Sterrenwacht van België en ik vond het erg leuk om als onderzoeker te werken.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Communicatie is een van de belangrijkste vaardigheden in de professionele wereld. Het kan variëren van weten hoe je je behoeften en wensen communiceert in je persoonlijke werk, tot weten hoe je het onderwerp waaraan je werkt en de problemen die je tegenkomt communiceert en uitlegt aan andere teamleden.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Mijn grootste voldoening is dat ik de asteroïdengravimeter waaraan ik sinds mijn eerste stage aan de Koninklijke Sterrenwacht van België heb gewerkt, heb zien evolueren en uiteindelijk in zijn definitieve versie heb afgeleverd om te worden geïntegreerd in een satelliet van de Hera-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie.

Wat is jouw droomjob?

De mijne 🙂

Welke richting volgde je op school?

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Strengheid, doorzettingsvermogen, verbeeldingskracht, teamgeest, schrijfvaardigheid en interpersoonlijke vaardigheden.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

In 2016 wakkerde het de wereldwijde interesse in primordiale zwarte gaten aan als kandidaten voor donkere materie in het heelal en als mogelijke bronnen van de zwaartekrachtgolven die sinds 2015 zijn gedetecteerd.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Het is een heel lang avontuur geweest, dat begon aan het einde van mijn studies fysica. Ik heb een Erasmusverblijf gedaan in het centrum voor theoretische fysica in Marseille voor mijn proefschrift, daarna een postdoctoraal diploma aan de UCLouvain, daarna een doctoraal proefschrift aan de ULB en de UCLouvain, vervolgens een postdoctoraat aan de Universiteit van Cambridge (twee kantoren verwijderd van Stephen Hawking), nog een aan de Technische Universiteit van München, nog een aan UNamur, nog een aan de RWTH Aachen University, nog een aan de UCLouvain, en ten slotte (13 jaar na mijn studies. …) werd ik aangenomen met een vast contract aan de ULB in Brussel.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Het is heel gevarieerd en elke dag is anders. Enkele mogelijke activiteiten:

> teleconferenties met collega’s in binnen- en buitenland om onderzoeksprojecten te bespreken en te organiseren,

> samenwerken met collega’s in het lab bij het schrijven van wetenschappelijke publicaties,

> numerieke codes ontwikkelen en gebruiken om verschillende kosmische fenomenen te simuleren,

> natuurkunde en computerprogrammering doceren aan de universiteit,

> naar lagere en middelbare scholen gaan om mijn passie te delen,

> onderzoeksprojecten schrijven om financiering te krijgen voor het aannemen van doctoraal- en postdoctoraalstudenten,

> universitaire vergaderingen (lab, departement, faculteit…),

> deelnemen aan conferenties in het buitenland en de resultaten van mijn onderzoek presenteren,

> wetenschappelijke artikelen of onderzoeksprojecten van andere onderzoekers evalueren.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Na tien jaar in de raketindustrie zou ik onmogelijk een typische werkdag kunnen omschrijven. In het Centre spatial guyanais (CSG) werd het dagelijkse leven bepaald door de operaties en de lanceringsdata. Iedereen richt zich op de deadlines om op tijd klaar te zijn. Als er zich een probleem voordoet, leggen alle betrokkenen hun kaarten op tafel om snel een constructieve oplossing te vinden. Toen ik daar werkte, hadden we gemiddeld tien lanceringen per jaar: de projecten volgden elkaar zonder pauze op. Naast mijn deelname aan de lanceringen trokken deze ook prominente personen – ‘VVIP’s’ – uit de hele wereld aan, waaronder verschillende vertegenwoordigers van NASA, JAXA, enz. Zo had ik het geluk om onder andere de laatste drie Franse presidenten, Richard Branson en zelfs Zijne Majesteit de Koning van België te ontmoeten!

Op het hoofdkantoor in Parijs wordt het tempo bepaald door de contacten met de lidstaten en ligt de prioriteit veel meer op programmabeheer. Om een collega te citeren: “Het lanceerplatform is het hart van de Europese ruimtevaartactiviteiten en het hoofdkantoor in Parijs is het brein”. Het dagelijkse werk is veel administratiever en politieker, maar het is zeer indrukwekkend om te zien hoe verschillende landen, culturen en industrieën samenwerken aan een gemeenschappelijk doel.

Welke richting volgde je op school?

Ik heb een vrij traditionele middelbare schoolopleiding gevolgd en gekozen voor het vakkenpakket ‘Latijn-Wetenschappen’. Daarna heb ik mijn studie gericht op sociale en politieke wetenschappen in Brussel, voordat ik een master in internationale communicatie in het buitenland heb gevolgd. Na tien jaar ervaring in public relations in de ruimtevaartsector ben ik een omscholing begonnen door naast mijn baan een studie in management en managementcontrole te volgen.

Welke aspecten zijn minder leuk?

De stress rond cruciale momenten, die symbool staan voor honderden miljoenen euro’s en jaren, soms zelfs tientallen jaren werk. Achteraf lachen we er vaak om, maar op dat moment moet je soms streng en vasthoudend zijn, terwijl vermoeidheid niet altijd de beste werkomgeving oplevert.

Wat is jouw droomjob?

Ik heb op dit moment geen specifiek doel meer, maar ik hoop zo lang mogelijk in de ruimtevaart te kunnen werken, omringd door gepassioneerde mensen.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Nauwkeurigheid, kunnen samenwerken in een multiculturele omgeving, voortdurende verbetering. Die skills verwierf ik in de praktijk, door beetje bij beetje te evolueren door elke ervaring heen.

Wat is het coolste aan jouw job?

Werken aan projecten die de ruimte in gaan, samen met gepassioneerde collega’s met zeer uiteenlopende achtergronden en nationaliteiten.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Dankzij de “Young Graduate Trainee”-mogelijkheid van het Europees Ruimteagentschap heb ik mijn hele carrière te danken en ik raad het ten zeerste aan aan alle pas afgestudeerden die geïnteresseerd zijn in de ruimtevaart! Met een diploma op zak dat niet wetenschappelijk was en niets te maken had met techniek of ruimtevaart, had ik nooit gedacht dat ik in de ruimtevaart terecht zou komen. En toch zijn alle beroepen nodig! Je moet echt niet aarzelen om de sprong te wagen, de jongerenprogramma’s zijn echt bedoeld als springplank voor jongeren.

De ruimtevaartwereld is vrij klein. Men had me gezegd dat “als je er eenmaal in zit, je er niet meer uit wilt”. En dat is in mijn geval bevestigd: mijn YGT bij ESA leidde tot een tijdelijk contract bij het Franse ruimteagentschap, daarna tot een vast contract bij de lanceeroperator Arianespace… waardoor ik in een goede positie kwam om terug te keren naar ESA met een goed “360°”-overzicht van de sector.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Momenteel werk ik als projectcontroller voor de grootste monolithische motor die zowel in de Ariane 6- als de Vega C-raket wordt gebruikt. Een van de grote uitdagingen van het beroep bij ESA op dit moment is het digitaliseren en integreren van kunstmatige intelligentie in onze processen op een uniforme manier binnen het hele agentschap. Mijn advies zou zijn om altijd open te blijven staan en op de hoogte te blijven van de laatste trends.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

De eerste vlucht van Sojoez vanuit Frans-Guyana en die van de kleine Italiaanse raket Vega.
De presidentiële en koninklijke bezoeken.

Wat is jouw droomjob?

Eigenlijk mijn huidige job, maar als ik mijn huidige job niet mag kiezen zou het piloot zijn.

Welke richting volgde je op school?

Latijn-Griekse humaniora (ASO), daarna een voorbereidend jaar (wiskunde bijscholing), dan burgerlijk ingenieur (KUL) en dan een doctoraat bij IMEC. Ik volgde een ‘harde’ wetenschappelijke richting: fysica, thermodynamica, elektronica en chemie. Een grondige wetenschappelijke studie van deze disciplines is noodzakelijk om deze job te kunnen uitvoeren. Dat is een serieuze inspanning, maar als je je niet inspant, kan je ook niets bereiken. Maar eens je deze wetenschappen onder de knie hebt, zal je merken dat de ‘echte’ wereld zich ontrafelt, in al zijn magnifieke aspecten en dat je daar echt zal van genieten.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Na mijn werk in de research afdeling van een grote firma, die dreigde failliet te gaan, wilde ik iets doen waar ik al sinds mijn vroege jeugd in geinteresseerd was : ruimtevaart.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Ik vertegenwoordig België bij de ESA sinds 2001. Aanvankelijk voor alle aardobservatie satellieten en nadien voor de industriële politiek en het in kaart brengen, analyseren en promoten van technologische ontwikkelingen.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Een goede gezondheid, stressbestendigheid, grote inspanningen kunnen leveren, geen schrik voor grote, onoverkomelijk lijkende uitdagingen.

Wat is het coolste aan jouw job?

Het nauwe contact met technologie firma’s, de technische aspecten van ruimtevaart.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Positief : Ruimtevaart evolueert van institutioneel naar privaat/commercieel.

Negatief : De toenemende impact van Europese bureaucratie (oa. ook op ESA).

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

De opvolging van de technische ontwikkelingen en probleemoplossingen voor concrete aardobservatie satellieten.

Welk advies zou je geven aan iemand die jouw job zou overwegen?

Wees niet bang of laat je niet ontmoedigen door de vereiste studie in wetenschappen of ingenieurswetenschappen. Je moet ervoor werken als je iets wil bereiken. Je hoeft niet de beste te zijn. Je motivatie en je wilskracht om een doel te bereiken is veel belangrijker. Werken binnen een federale administratie vraagt een olifantenvel en een sterke persoonlijkheid. Als sommige van je collega’s je ooit een compliment geven dat je een goede ambtenaar bent, dan is het tijd om je ontslag in te dienen en naar de ruimtevaartindustrie te verhuizen. Technische ervaring kan je al opdoen vanaf je kindertijd (denk aan Lego Elektronics, modelvliegtuigjes bouwen, waterraketten lanceren, …). Tenslotte begonnen de beste tennisspelers ook al vanaf vier jaar.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Geen één dag is ooit gelijk een andere in mijn job: soms ben ik druk bezig met het analyseren van data die van onze telescopen komt (vb. sterrenclusters of sterrenstelsels). Op andere momenten ben ik dan weer bezig met het schrijven van een wetenschappelijke publicatie of ben ik aan het lezen over de vorderingen van collega’s. Het komt ook vaak voor dat ik lezingen of seminaries moet voorbereiden die ik geef aan mijn collega – astronomen, studenten of gewoon aan het brede publiek. De taken binnen mijn werk zijn dus zeer gevarieerd, wat het allemaal zeer boeiend maakt!

Wat is jouw droomjob?

Hoogstwaarschijnlijk de job die ik nu heb! Maar mocht ik ergens een permanente werkplek binnen de astronomie kunnen bemachtigen, dan zou ik waarschijnlijke de gelukkigste man op Aarde zijn.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Ik behaalde een bachelor fysica aan de Vrije Universiteit in Brussel. Daarna trok ik naar de Universiteit van Luik om er een master te behalen aan ruimtewetenschappen. Daarna doctoreerde ik in de astrofysica aan de Universiteit van Leiden, Nederland, en vanaf dat moment werd ik officieel professioneel astronoom.

Welke richting volgde je op school?

Ik had in het middelbaar een richting gevolgd met veel wiskunde, wat me enorm geholpen heeft aan de universiteit. Ik denk dat het nogal evident is dat als je deze richting wil uitgaan, je ervoor moet zorgen dat je een stevige fysica – basis hebt. Maar ook het taalonderwijs mag zeker niet verwaarloosd worden: Frans en Latijn hebben me geholpen om mijn gedachten te kunnen structureren (wat heel belangrijk is als je kwaliteitsvolle artikelen wil schrijven), en Engels is ook essentieel (al is niets beter dan gewoon ondergedompeld te worden in een vreemd land).

Wat is het coolste aan jouw job?

Regelmatig mag ik reis om andere astronomen in de wereld te ontmoeten, en dat is beslist één van de coolste onderdelen van mijn werk! Zoals ik al eerder zei, vind ik het leuk dat er zoveel diverse aspecten aan mijn werk zijn, zodat ik er zeker van ben dat ik me nooit zal vervelen. Uiteindelijk is er niets meer inspirerend dan elke dag wakker te kunnen worden en tegen mezelf te zeggen: ‘wat ga ik vandaag weer bijleren over het Universum?’

Welke aspecten zijn minder leuk?

Het moeilijkste aan astronoom zijn is dat de werkcontracten waarin ik werk doorgaans nogal kort zijn: twee à drie jaar, op zijn langst. Dat betekent dat ik regelmatig moet verhuizen om te gaan leven in verschillende landen, en dat zal nog wel een tijd duren. Natuurlijk is dat op een manier best ook wel spannend, maar familiegewijs ook wel lastig. Sommige astronomen slagen erin om ergens een vaste positie te bemachtigen, maar omdat er maar zo weinig plaatsen zijn is dat een heel erg moeilijke missie.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

De grootste niet-technische vaardigheid die je nodig hebt is nieuwsgierigheid. In feite zijn de meest nieuwsgierige astronomen ook de meest succesvolle. Deze job gaat vooral over het vinden van nieuwe ideeën en het uitvinden van creatieve methodes om langdurende problemen op te lossen, enzovoort. Nieuwgierigheid over alles leidt op een natuurlijke wijze naar andere cruciale vaardigheden zoals motivatie en volhardendheid. Hoe kan je deze vaardigheden leren? Door heel wat te lezen over astronomie (in boeken, in tijdschriften, op televisie of op het Internet). Ik heb ook regelmatig deelgenomen aan jeugdastronomiekampen, wat me echt geholpen heeft om mijn nieuwsgierigheid over al deze onderwerpen aan te wakkeren.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Het afronden en verdedigen van mijn doctoraat was zeker één van die momenten. Maar vele andere alledaagse gebeurtenissen maken me soms enorm trots op mijn carrière tot nog toe. Bijvoorbeeld: als ik een goede lezing heb gegeven op een internationale conferentie, of de publicatie van een wetenschappelijk artikel in een hoogkwalitatief tijdschrift. Of, simpeler nog, gewoon ontmoetingen en babbeltjes met wereldwijde experten in de astronomie!

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Ik ga ervanuit dat de grootste uitdaging zal zijn om te blijven inzetten op nieuwe technologie die de toekomst van de astronomie zal bepalen, zoals machine learning en het verwerken van ‘big data’. Het zal vrij uitdagend zijn om dit vanaf nul te leren (ik heb bijvoorbeeld geen enkele ervaring met machine learning.) Ik heb wel goede hoop dat de universiteiten zich zullen aanpassen aan deze nieuwe technologieën en methodes.

Welk advies zou je geven aan iemand die jouw job zou overwegen?

Mijn beste advies is: zorg ervoor dat je nooit je nieuwgierigheid voor de wereld rondom jou verliest! Gefascineerd zijn door wat je maar wil zal je een hoop positieve energie geven en zal ervoor zorgen dat je de juiste keuzes zal maken in je toekomstig leven. Hou ook in je achterhoofd dat alles mogelijk is en zelfs bereikbaar. Op school was ik een eerder goede student, maar niet uitzonderlijk briljant. Het was de nieuwsgierigheid en een goede motivatie die ervoor heeft gezorgd dat ik astronoom ben kunnen worden, wat de job is die ik echt graag doe. Als je er rekening mee houdt dat zelfs de meest prestigieuze instituten zoals NASA, ESA en ’s werelds beste universiteiten, vollopen met mensen zoals jij en ik (die aan grootste ideeën werken, maar evengoed soms fouten maken), dan hoeft er niets te zijn dat je tegenhoudt.

Wat is jouw droomjob?

Het werk van een onderzoeker! :o)

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Als ik op mijn werk aankom, ontdek ik mijn e-mails die mijn Amerikaanse collega’s ’s nachts hebben verstuurd vanwege de jetlag. Ik beantwoord de dringende verzoeken en leg de vragen die me meer tijd kosten opzij. Daarna heb ik contact met de technici en onderzoekers die in het laboratorium werken om te controleren of alles soepel verloopt. Ik heb vaak verschillende vergaderingen over de afdeling of het onderwijs. Ik geef meerdere keren per week lezingen, dus ik heb tijd nodig om mijn lezingen voor te bereiden en door te lezen voordat ik ze geef. Ik heb wetenschappelijke vergaderingen met de onderzoekers in mijn team en met de studenten die met mij samenwerken. Tot slot kan ik werken aan de gegevens die ik voor mijn monsters heb verzameld, erover nadenken en wetenschappelijke artikelen schrijven over mijn bevindingen

Welke richting volgde je op school?

Ik heb geologische wetenschappen gestudeerd. Daarna ben ik naar Frankrijk vertrokken om een aanvullend jaar te volgen en ben ik daar gebleven om een doctoraatsthesis te schrijven. Vervolgens ben ik twee jaar in Houston gaan werken om onderzoek te doen naar meteorieten en andere planeten dan de aarde.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Ik ben altijd nieuwsgierig geweest naar hoe de natuur en de aarde werken, dus het was heel natuurlijk om onderzoeker te willen worden.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Leren werken in een team, leren een team te managen. Over het algemeen ontwikkelen we deze vaardigheden tijdens het werk.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Werk aan de vorming van de planeet Mars met behulp van Marsmeteorieten en ontdek hoe de planeet is gevormd.