Welk advies zou jij geven aan jongeren die interesse hebben in een ruimtevaartcarrière?

Jongeren die later een boeiende job in de meteorologie/klimatologie zouden willen uitoefenen, raad ik aan om hun passies te volgen in hun schooltraject. Een richting met voldoende wetenschappen (en wiskunde) is wel nodig. Er bestaan verschillende mogelijkheden om op het KMI te werken: bijvoorbeeld als onderzoeker aan weer- en klimaatmodellen, ICT’er, ingenieur, operationeel meteoroloog of klimatoloog. Om een idee te krijgen wat de mogelijkheden zijn kan het nuttig zijn om contacten te leggen en naar opendeurdagen te gaan. Ook buiten het KMI zijn er een aantal mogelijkheden: bijvoorbeeld als onderzoeker aan een universiteit of onderzoeksinstelling, private markt, media, … De mogelijkheden zijn wel niet heel uitgebreid, dus een dosis geluk (en doorzettingsvermogen) zijn nodig. Gaan werken in het buitenland is ook een optie.

Wat is jouw droomjob?

Ik was als kind al geïnteresseerd in het weer en de aarde. Op het KMI werken was dus toen al een droomjob!

Welke richting volgde je op school?

Eerst industriële wetenschappen in het middelbaar en daarna Master in Industriële Ingenieurswetenschappen (elektromechanica), Master in Ingenieurswetenschapen (Werktuigkunde) en Manama in Space Studies. Allemaal aan KU Leuven.

Wat is een gek ruimtevaart-idee waar jij absoluut niet in gelooft?

De atmosfeer blijft chaotisch en mede daardoor zullen weersverwachtingen steeds fouten bevatten. Ik geloof nooit dat we exact kunnen weten waar en wanneer er bijvoorbeeld buien gaan vallen, of dat we in de winter kunnen voorspellen dat er in de maand juli een hittegolf gaat komen.

Wat is iets waarvan mensen vaak onder de indruk zijn wanneer je praat over je job?

Mensen zijn vaak nieuwsgierig naar hoe weerberichten gemaakt worden. Ze kennen dan meestal de weerman/-vrouw op TV maar hoe deze verwachtingen tot stand komen weten ze vaak niet goed. Dit vergt een verwerking van een grote hoeveelheid aan informatie en data (satellietbeelden, radarbeelden, berekeningen van verschillende computermodellen, …) op een korte tijd (om de deadlines te halen). Gelukkig werken we niet alleen en overleggen we met het team, zeker in geval van gevaarlijk weer.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Een typische werkdag is in mijn geval vaak verdeeld in twee delen: ik werk een groot deel van de dag in het laboratorium waar ik tests uitvoer op de verschillende gravimeterprototypes die we ontwikkelen, en het andere deel vindt buiten het laboratorium plaats met gegevensanalyse en vergaderingen.

Welke richting volgde je op school?

Ik heb elektrotechniek gestudeerd met een specialisatie in lucht- en ruimtevaart. Dit heeft natuurlijk mijn carrièrepad beïnvloed, want ik heb deze studies gekozen omdat ik later in de ruimtevaartindustrie wilde werken.

Wat is jouw droomjob?

Mijn ideale baan is als onderzoeker.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Tijdens mijn universitaire studie heb ik stage gelopen bij de Koninklijke Sterrenwacht van België en ik vond het erg leuk om als onderzoeker te werken.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Communicatie is een van de belangrijkste vaardigheden in de professionele wereld. Het kan variëren van weten hoe je je behoeften en wensen communiceert in je persoonlijke werk, tot weten hoe je het onderwerp waaraan je werkt en de problemen die je tegenkomt communiceert en uitlegt aan andere teamleden.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Mijn grootste voldoening is dat ik de asteroïdengravimeter waaraan ik sinds mijn eerste stage aan de Koninklijke Sterrenwacht van België heb gewerkt, heb zien evolueren en uiteindelijk in zijn definitieve versie heb afgeleverd om te worden geïntegreerd in een satelliet van de Hera-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie.

Wat is jouw droomjob?

De mijne 🙂

Welke richting volgde je op school?

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Strengheid, doorzettingsvermogen, verbeeldingskracht, teamgeest, schrijfvaardigheid en interpersoonlijke vaardigheden.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

In 2016 wakkerde het de wereldwijde interesse in primordiale zwarte gaten aan als kandidaten voor donkere materie in het heelal en als mogelijke bronnen van de zwaartekrachtgolven die sinds 2015 zijn gedetecteerd.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Het is een heel lang avontuur geweest, dat begon aan het einde van mijn studies fysica. Ik heb een Erasmusverblijf gedaan in het centrum voor theoretische fysica in Marseille voor mijn proefschrift, daarna een postdoctoraal diploma aan de UCLouvain, daarna een doctoraal proefschrift aan de ULB en de UCLouvain, vervolgens een postdoctoraat aan de Universiteit van Cambridge (twee kantoren verwijderd van Stephen Hawking), nog een aan de Technische Universiteit van München, nog een aan UNamur, nog een aan de RWTH Aachen University, nog een aan de UCLouvain, en ten slotte (13 jaar na mijn studies. …) werd ik aangenomen met een vast contract aan de ULB in Brussel.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Het is heel gevarieerd en elke dag is anders. Enkele mogelijke activiteiten:

> teleconferenties met collega’s in binnen- en buitenland om onderzoeksprojecten te bespreken en te organiseren,

> samenwerken met collega’s in het lab bij het schrijven van wetenschappelijke publicaties,

> numerieke codes ontwikkelen en gebruiken om verschillende kosmische fenomenen te simuleren,

> natuurkunde en computerprogrammering doceren aan de universiteit,

> naar lagere en middelbare scholen gaan om mijn passie te delen,

> onderzoeksprojecten schrijven om financiering te krijgen voor het aannemen van doctoraal- en postdoctoraalstudenten,

> universitaire vergaderingen (lab, departement, faculteit…),

> deelnemen aan conferenties in het buitenland en de resultaten van mijn onderzoek presenteren,

> wetenschappelijke artikelen of onderzoeksprojecten van andere onderzoekers evalueren.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Na tien jaar in de raketindustrie zou ik onmogelijk een typische werkdag kunnen omschrijven. In het Centre spatial guyanais (CSG) werd het dagelijkse leven bepaald door de operaties en de lanceringsdata. Iedereen richt zich op de deadlines om op tijd klaar te zijn. Als er zich een probleem voordoet, leggen alle betrokkenen hun kaarten op tafel om snel een constructieve oplossing te vinden. Toen ik daar werkte, hadden we gemiddeld tien lanceringen per jaar: de projecten volgden elkaar zonder pauze op. Naast mijn deelname aan de lanceringen trokken deze ook prominente personen – ‘VVIP’s’ – uit de hele wereld aan, waaronder verschillende vertegenwoordigers van NASA, JAXA, enz. Zo had ik het geluk om onder andere de laatste drie Franse presidenten, Richard Branson en zelfs Zijne Majesteit de Koning van België te ontmoeten!

Op het hoofdkantoor in Parijs wordt het tempo bepaald door de contacten met de lidstaten en ligt de prioriteit veel meer op programmabeheer. Om een collega te citeren: “Het lanceerplatform is het hart van de Europese ruimtevaartactiviteiten en het hoofdkantoor in Parijs is het brein”. Het dagelijkse werk is veel administratiever en politieker, maar het is zeer indrukwekkend om te zien hoe verschillende landen, culturen en industrieën samenwerken aan een gemeenschappelijk doel.

Welke richting volgde je op school?

Ik heb een vrij traditionele middelbare schoolopleiding gevolgd en gekozen voor het vakkenpakket ‘Latijn-Wetenschappen’. Daarna heb ik mijn studie gericht op sociale en politieke wetenschappen in Brussel, voordat ik een master in internationale communicatie in het buitenland heb gevolgd. Na tien jaar ervaring in public relations in de ruimtevaartsector ben ik een omscholing begonnen door naast mijn baan een studie in management en managementcontrole te volgen.

Welke aspecten zijn minder leuk?

De stress rond cruciale momenten, die symbool staan voor honderden miljoenen euro’s en jaren, soms zelfs tientallen jaren werk. Achteraf lachen we er vaak om, maar op dat moment moet je soms streng en vasthoudend zijn, terwijl vermoeidheid niet altijd de beste werkomgeving oplevert.

Wat is jouw droomjob?

Ik heb op dit moment geen specifiek doel meer, maar ik hoop zo lang mogelijk in de ruimtevaart te kunnen werken, omringd door gepassioneerde mensen.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Nauwkeurigheid, kunnen samenwerken in een multiculturele omgeving, voortdurende verbetering. Die skills verwierf ik in de praktijk, door beetje bij beetje te evolueren door elke ervaring heen.

Wat is het coolste aan jouw job?

Werken aan projecten die de ruimte in gaan, samen met gepassioneerde collega’s met zeer uiteenlopende achtergronden en nationaliteiten.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Dankzij de “Young Graduate Trainee”-mogelijkheid van het Europees Ruimteagentschap heb ik mijn hele carrière te danken en ik raad het ten zeerste aan aan alle pas afgestudeerden die geïnteresseerd zijn in de ruimtevaart! Met een diploma op zak dat niet wetenschappelijk was en niets te maken had met techniek of ruimtevaart, had ik nooit gedacht dat ik in de ruimtevaart terecht zou komen. En toch zijn alle beroepen nodig! Je moet echt niet aarzelen om de sprong te wagen, de jongerenprogramma’s zijn echt bedoeld als springplank voor jongeren.

De ruimtevaartwereld is vrij klein. Men had me gezegd dat “als je er eenmaal in zit, je er niet meer uit wilt”. En dat is in mijn geval bevestigd: mijn YGT bij ESA leidde tot een tijdelijk contract bij het Franse ruimteagentschap, daarna tot een vast contract bij de lanceeroperator Arianespace… waardoor ik in een goede positie kwam om terug te keren naar ESA met een goed “360°”-overzicht van de sector.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Momenteel werk ik als projectcontroller voor de grootste monolithische motor die zowel in de Ariane 6- als de Vega C-raket wordt gebruikt. Een van de grote uitdagingen van het beroep bij ESA op dit moment is het digitaliseren en integreren van kunstmatige intelligentie in onze processen op een uniforme manier binnen het hele agentschap. Mijn advies zou zijn om altijd open te blijven staan en op de hoogte te blijven van de laatste trends.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

De eerste vlucht van Sojoez vanuit Frans-Guyana en die van de kleine Italiaanse raket Vega.
De presidentiële en koninklijke bezoeken.

Wat is jouw droomjob?

Eigenlijk mijn huidige job, maar als ik mijn huidige job niet mag kiezen zou het piloot zijn.

Welke richting volgde je op school?

Latijn-Griekse humaniora (ASO), daarna een voorbereidend jaar (wiskunde bijscholing), dan burgerlijk ingenieur (KUL) en dan een doctoraat bij IMEC. Ik volgde een ‘harde’ wetenschappelijke richting: fysica, thermodynamica, elektronica en chemie. Een grondige wetenschappelijke studie van deze disciplines is noodzakelijk om deze job te kunnen uitvoeren. Dat is een serieuze inspanning, maar als je je niet inspant, kan je ook niets bereiken. Maar eens je deze wetenschappen onder de knie hebt, zal je merken dat de ‘echte’ wereld zich ontrafelt, in al zijn magnifieke aspecten en dat je daar echt zal van genieten.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Na mijn werk in de research afdeling van een grote firma, die dreigde failliet te gaan, wilde ik iets doen waar ik al sinds mijn vroege jeugd in geinteresseerd was : ruimtevaart.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Ik vertegenwoordig België bij de ESA sinds 2001. Aanvankelijk voor alle aardobservatie satellieten en nadien voor de industriële politiek en het in kaart brengen, analyseren en promoten van technologische ontwikkelingen.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Een goede gezondheid, stressbestendigheid, grote inspanningen kunnen leveren, geen schrik voor grote, onoverkomelijk lijkende uitdagingen.

Wat is het coolste aan jouw job?

Het nauwe contact met technologie firma’s, de technische aspecten van ruimtevaart.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Positief : Ruimtevaart evolueert van institutioneel naar privaat/commercieel.

Negatief : De toenemende impact van Europese bureaucratie (oa. ook op ESA).

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

De opvolging van de technische ontwikkelingen en probleemoplossingen voor concrete aardobservatie satellieten.

Welk advies zou je geven aan iemand die jouw job zou overwegen?

Wees niet bang of laat je niet ontmoedigen door de vereiste studie in wetenschappen of ingenieurswetenschappen. Je moet ervoor werken als je iets wil bereiken. Je hoeft niet de beste te zijn. Je motivatie en je wilskracht om een doel te bereiken is veel belangrijker. Werken binnen een federale administratie vraagt een olifantenvel en een sterke persoonlijkheid. Als sommige van je collega’s je ooit een compliment geven dat je een goede ambtenaar bent, dan is het tijd om je ontslag in te dienen en naar de ruimtevaartindustrie te verhuizen. Technische ervaring kan je al opdoen vanaf je kindertijd (denk aan Lego Elektronics, modelvliegtuigjes bouwen, waterraketten lanceren, …). Tenslotte begonnen de beste tennisspelers ook al vanaf vier jaar.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Geen één dag is ooit gelijk een andere in mijn job: soms ben ik druk bezig met het analyseren van data die van onze telescopen komt (vb. sterrenclusters of sterrenstelsels). Op andere momenten ben ik dan weer bezig met het schrijven van een wetenschappelijke publicatie of ben ik aan het lezen over de vorderingen van collega’s. Het komt ook vaak voor dat ik lezingen of seminaries moet voorbereiden die ik geef aan mijn collega – astronomen, studenten of gewoon aan het brede publiek. De taken binnen mijn werk zijn dus zeer gevarieerd, wat het allemaal zeer boeiend maakt!

Wat is jouw droomjob?

Hoogstwaarschijnlijk de job die ik nu heb! Maar mocht ik ergens een permanente werkplek binnen de astronomie kunnen bemachtigen, dan zou ik waarschijnlijke de gelukkigste man op Aarde zijn.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Ik behaalde een bachelor fysica aan de Vrije Universiteit in Brussel. Daarna trok ik naar de Universiteit van Luik om er een master te behalen aan ruimtewetenschappen. Daarna doctoreerde ik in de astrofysica aan de Universiteit van Leiden, Nederland, en vanaf dat moment werd ik officieel professioneel astronoom.

Welke richting volgde je op school?

Ik had in het middelbaar een richting gevolgd met veel wiskunde, wat me enorm geholpen heeft aan de universiteit. Ik denk dat het nogal evident is dat als je deze richting wil uitgaan, je ervoor moet zorgen dat je een stevige fysica – basis hebt. Maar ook het taalonderwijs mag zeker niet verwaarloosd worden: Frans en Latijn hebben me geholpen om mijn gedachten te kunnen structureren (wat heel belangrijk is als je kwaliteitsvolle artikelen wil schrijven), en Engels is ook essentieel (al is niets beter dan gewoon ondergedompeld te worden in een vreemd land).

Wat is het coolste aan jouw job?

Regelmatig mag ik reis om andere astronomen in de wereld te ontmoeten, en dat is beslist één van de coolste onderdelen van mijn werk! Zoals ik al eerder zei, vind ik het leuk dat er zoveel diverse aspecten aan mijn werk zijn, zodat ik er zeker van ben dat ik me nooit zal vervelen. Uiteindelijk is er niets meer inspirerend dan elke dag wakker te kunnen worden en tegen mezelf te zeggen: ‘wat ga ik vandaag weer bijleren over het Universum?’

Welke aspecten zijn minder leuk?

Het moeilijkste aan astronoom zijn is dat de werkcontracten waarin ik werk doorgaans nogal kort zijn: twee à drie jaar, op zijn langst. Dat betekent dat ik regelmatig moet verhuizen om te gaan leven in verschillende landen, en dat zal nog wel een tijd duren. Natuurlijk is dat op een manier best ook wel spannend, maar familiegewijs ook wel lastig. Sommige astronomen slagen erin om ergens een vaste positie te bemachtigen, maar omdat er maar zo weinig plaatsen zijn is dat een heel erg moeilijke missie.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

De grootste niet-technische vaardigheid die je nodig hebt is nieuwsgierigheid. In feite zijn de meest nieuwsgierige astronomen ook de meest succesvolle. Deze job gaat vooral over het vinden van nieuwe ideeën en het uitvinden van creatieve methodes om langdurende problemen op te lossen, enzovoort. Nieuwgierigheid over alles leidt op een natuurlijke wijze naar andere cruciale vaardigheden zoals motivatie en volhardendheid. Hoe kan je deze vaardigheden leren? Door heel wat te lezen over astronomie (in boeken, in tijdschriften, op televisie of op het Internet). Ik heb ook regelmatig deelgenomen aan jeugdastronomiekampen, wat me echt geholpen heeft om mijn nieuwsgierigheid over al deze onderwerpen aan te wakkeren.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Het afronden en verdedigen van mijn doctoraat was zeker één van die momenten. Maar vele andere alledaagse gebeurtenissen maken me soms enorm trots op mijn carrière tot nog toe. Bijvoorbeeld: als ik een goede lezing heb gegeven op een internationale conferentie, of de publicatie van een wetenschappelijk artikel in een hoogkwalitatief tijdschrift. Of, simpeler nog, gewoon ontmoetingen en babbeltjes met wereldwijde experten in de astronomie!

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Ik ga ervanuit dat de grootste uitdaging zal zijn om te blijven inzetten op nieuwe technologie die de toekomst van de astronomie zal bepalen, zoals machine learning en het verwerken van ‘big data’. Het zal vrij uitdagend zijn om dit vanaf nul te leren (ik heb bijvoorbeeld geen enkele ervaring met machine learning.) Ik heb wel goede hoop dat de universiteiten zich zullen aanpassen aan deze nieuwe technologieën en methodes.

Welk advies zou je geven aan iemand die jouw job zou overwegen?

Mijn beste advies is: zorg ervoor dat je nooit je nieuwgierigheid voor de wereld rondom jou verliest! Gefascineerd zijn door wat je maar wil zal je een hoop positieve energie geven en zal ervoor zorgen dat je de juiste keuzes zal maken in je toekomstig leven. Hou ook in je achterhoofd dat alles mogelijk is en zelfs bereikbaar. Op school was ik een eerder goede student, maar niet uitzonderlijk briljant. Het was de nieuwsgierigheid en een goede motivatie die ervoor heeft gezorgd dat ik astronoom ben kunnen worden, wat de job is die ik echt graag doe. Als je er rekening mee houdt dat zelfs de meest prestigieuze instituten zoals NASA, ESA en ’s werelds beste universiteiten, vollopen met mensen zoals jij en ik (die aan grootste ideeën werken, maar evengoed soms fouten maken), dan hoeft er niets te zijn dat je tegenhoudt.

Wat is jouw droomjob?

Het werk van een onderzoeker! :o)

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Als ik op mijn werk aankom, ontdek ik mijn e-mails die mijn Amerikaanse collega’s ’s nachts hebben verstuurd vanwege de jetlag. Ik beantwoord de dringende verzoeken en leg de vragen die me meer tijd kosten opzij. Daarna heb ik contact met de technici en onderzoekers die in het laboratorium werken om te controleren of alles soepel verloopt. Ik heb vaak verschillende vergaderingen over de afdeling of het onderwijs. Ik geef meerdere keren per week lezingen, dus ik heb tijd nodig om mijn lezingen voor te bereiden en door te lezen voordat ik ze geef. Ik heb wetenschappelijke vergaderingen met de onderzoekers in mijn team en met de studenten die met mij samenwerken. Tot slot kan ik werken aan de gegevens die ik voor mijn monsters heb verzameld, erover nadenken en wetenschappelijke artikelen schrijven over mijn bevindingen

Welke richting volgde je op school?

Ik heb geologische wetenschappen gestudeerd. Daarna ben ik naar Frankrijk vertrokken om een aanvullend jaar te volgen en ben ik daar gebleven om een doctoraatsthesis te schrijven. Vervolgens ben ik twee jaar in Houston gaan werken om onderzoek te doen naar meteorieten en andere planeten dan de aarde.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Ik ben altijd nieuwsgierig geweest naar hoe de natuur en de aarde werken, dus het was heel natuurlijk om onderzoeker te willen worden.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Leren werken in een team, leren een team te managen. Over het algemeen ontwikkelen we deze vaardigheden tijdens het werk.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Werk aan de vorming van de planeet Mars met behulp van Marsmeteorieten en ontdek hoe de planeet is gevormd.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Momenteel werk ik aan een postdoctoraat als Internal Research Fellow voor ESA, in het Europese Centrum voor Astronauten in Keulen (Duitsland). Ik begeleid en organiseer er een serie experimenten die ‘bewegingen in een omgeving met lage zwaartekracht’. Met deze experimenten willen we graag onderzoeken hoe lage zwaartekracht (hypozwaartekracht genaamd, bijvoorbeeld op de Maan of op Mars) menselijke bewegingen zoals wandelen, lopen en springen beïnvloedt. Op die manier verzamelen we de informatie die we nodig hebben om gepaste oefeningen uit te werken. Zo heb ik twee soorten typische dagen op het werk: een typische kantoordag en een typische labodag.

Een kantoordag bestaat grotendeels uit computerwerk: vergaderingen bijwonen, proberen om het aantal ongelezen emails naar beneden te krijgen, data uit vorige experimenten analyseren, nieuwe experimenten plannen, wetenschappelijke artikelen lezen en schrijven, en af en toe eens een koffiebreak natuurlijk. Aan de andere kant heb ik dan de typische labodag: die bestaat uit het opzetten van het labo en alle uitrusting nodig voor een experiment op te stellen. Dat doe ik samen met mijn collega’s. Zo kan het experiment dat die dag doorgaat vlot verlopen. Daarnaast zorg ik er ook voor dat iedereen die deelneemt aan het experiment weet wat die kan verwachten, voer ik het eigenlijke experiment uit en verzamel ik alle data die daaruit voortkomt. Na het experiment, aan het einde van dag, maken we het labo ook weer schoon. Eens we ons vooropgesteld aantal deelnemers hebben laten deelnemen aan het experiment, gaat het terug naar het kantoor om alle data te analyseren en te proberen uitzoeken wat die data ons proberen te vertellen. Dat moet dan uitmonden in een wetenschappelijk artikel.

Wat is jouw droomjob?

Dat is een moeilijke vraag om te beantwoorden… Op dit moment kan ik me niet inbeelden dat ik een betere positie of beter werkomgeving zou hebben!

Welke richting volgde je op school?

Ik ben afgestuurd als fysiotherapeut en behaalde een master en neurologische revalidatie. Nadat ik ben afgestudeerd ben ik begonnen met een doctoraat dat ging over de biomechanica van stappen bij gezonde volwassenen en patiënten die leden aan een verlies van beide evenwichtsorganen (bijvoorbeeld door een aandoening genaamd ‘bilaterale vestibulopathie’). De vaardigheden en de kennis die ik heb vergaard tijdens dat doctoraat zijn een belangrijk goed gebleken in mijn huidige functie.

Wat is het coolste aan jouw job?

Het coolste deel is – omdat we nog niet alles begrijpen – we elke dag een beetje meer informatie blootleggen en zo een klein stukje van de puzzel kunnen leggen. Ondertussen heb ik de kans om samen te werken met andere wetenschappers in zeer diverse disciplines die meewerken aan de experimenten. De discussies tijdens ons werk zijn bijzonder boeiend. Ook de astronauten van dichtbij zien trainen en op missie gaan is zeer boeiend!

Welke aspecten zijn minder leuk?

Het enige wat ik niet zo leuk vind aan de functie van een postdoctoraal onderzoeker is dat ik voortdurend met contracten van bepaalde duur aan de slag moet. Eens je je werk helemaal hebt doorgrond, je het onderwerp helemaal doorhebt en de mensen met wie je samenwerkt helemaal hebt leren kennen, moet je vaak alweer in een ander contract aan de slag.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Op het einde van mijn doctoraat was ik op zoek naar een nieuwe uitdaging. Gedurende mijn zoektocht kwam ik een vacante plek tegen bij ESA. Ik diende mijn kandidatuur in en kijk… hier ben ik dan!

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Het afwerken en de verdediging van mijn doctoraat voor al mijn vrienden en familie was één van de meest waardevolle mijlpalen in mijn leven tot hiertoe. Ook toen ik de email las waarin stond dit ik door ESA aanvaard werd in mijn huidige job was voor mij een teken dat al het harde werk en de moeite de laatste jaren het waard waren geweest.

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Er zijn er wel een paar: je moet over goede communicatieve vaardigheden en teamvaardigheden beschikken omdat je met een heleboel verschillende mensen moet kunnen samenwerken. Time – management is ook een cruciale vaardigheid: je moet goed kunnen plannen. Je moet ook het hoofd echt koel kunnen houden als er veel deadlines samen komen. Al die vaardigheden zijn cruciaal om projecten waaraan je werkt succesvol af te ronden. Wat nog? Probleemoplossende vaardigheden en flexibiliteit zijn belangrijk, snel oplossingen kunnen vinden wanneer zich onverwachte problemen voordien evengoed, en je moet je snel kunnen aanpassen aan eender welke kleine afwijking. Deze vaardigheden komen wel met de ervaring. Hoe langer je in dit domein aan het werk bent, hoe meer je deze vaardigheden ook ontwikkelt.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

De grootste uitdaging voor mij als postdoctoraal onderzoeker vermeldde ik al: het feit dat ik steeds in tijdelijke contracten aan de slag ben. Het beste advies dat ik op dit moment kan geven is dat je steeds je oren en ogen moet openhouden voor nieuwe kansen die zich aandienen, en dat je proactief op zoek moet gaan naar nieuwe kansen.

Welk advies zou je geven aan iemand die jouw job zou overwegen?

ESA waardeert het enorm als je over een goede mix beschikt van specifieke technische vaardigheden en ervaring, tezamen met de niet – technische vaardigheden waar ik het eerder al over had. Als je daarenboven ook nog eens ervaring zou hebben in de luchtvaart – of ruimtevaartsector, dan is dat wel een groot voordeel – al is het geen noodzakelijke vereiste (ik ben daar het levende bewijs van!). Weten wat je sterktes zijn en tonen wat jouw specifieke vaardigheden zijn die je aan een team kan toevoegen is cruciaal om te werken in deze job.

Hoe ziet een typische dag voor jou eruit?

Een typische dag is nogal gevarieerd in mijn job. Als Young Graduate Trainee – een programma van ESA om pas afgestudeerden aan het werk te zetten – ben ik betrokken bij het opzetten van experimenten rond zwaartekracht voor universiteitsstudenten en doe ik heel wat opvolging voor deelnemende teams aan het Your Thesis! – project. (Spin, Drop, Fly and Orbit Your Thesis! zijn verschillende campagnes die studenten in staat stellen experimenten uit te voeren binnen ESA, bijvoorbeeld experimenten waarvoor een veel hogere zwaartekracht vereist dan die we kennen vanop Aarde)

Dat gaat van het lezen van voorstellen, vergaderingen en overlegmomenten organiseren, me inlezen in documentatie, nagaan of de experimenten wel haalbaar zijn, tot het verzekering dat deadlines worden gehaald. Kort gezegd: ik overleg voortdurend met studenten en breng hen in contact met experten zodat de studenten zo dicht als ze kunnen bij een professionele uitvoering van hun experimenten kunnen komen.

Wat is het coolste aan jouw job?

Dat zijn toch wel de campagnes. Tijdens zo’n campagne mogen de studenten hun experiment uitvoeren na een vol jaar voorbereidingen. Dat is het moment waarbij al hun werk bij elkaar komt. Het is ook steeds een fijne pauze van de ‘gewone’ kantoordagen. De coolste campagne vind ik de Fly Your Thesis! campagne. Gedurende deze campagne worden er paraboolvluchten uitgevoerd met een NoveSpace A310-vliegtuig. Gedurende zo’n vlucht is er ongeveer 22 seconden per parabool gewichtloosheid.

Welke aspecten zijn minder leuk?

Niet echt eigenlijk, ik vind mijn job echt leuk. Toen ik studeerde had ik het altijd lastig om uit te vissen wat het was wat ik eigenlijk wou doen. Mijn interessegebied is nogal breed, en uiteindelijk ben ik terechtgekomen bij de ingenieurswetenschappen. De experimenten waarmee studenten aanzetten kunnen behoorlijk van elkaar verschillen. We zien experimenten uit alle wetenschappelijke domeinen, zoals fundamentele wetenschappen, ingenieurswetenschappen maar even goed bijvoorbeeld uit de psychologie.

Wat is jouw droomjob?

Dat vind ik een moeilijke vraag. Ik ben nog steeds een beetje op zoek naar wat me het beste ligt. Ik zou graag in het educatieve team van ESA willen blijven, indien mogelijk. Ik dacht eraan eventueel een educatieve master te doen na mijn master in ingenieurswetenschappen, dus ik ben eigenlijk nu al aan het doen waar ik van aan het dromen was. Het is geweldig om educatie en ruimtevaart te kunnen combineren in één carrière.

Wat was voor jou het meest waardevolle moment in je carrière tot nu toe?

Ik sta nog maar aan de start van mijn carrière natuurlijk, maar het hoogtepunt tot hiertoe was toch meevliegen met zo’n paraboolvlucht tijdens de Fly Your Thesis! campagne van oktober 2021. Ik mocht meevliegen met twee van de drie vluchten, wat betekent dat ik 62 keer gewichtloos was, en dat telkens gedurende 22 seconden. Dat was een ervaring die ik nooit meer zal vergeten

Welk advies zou je geven aan iemand die jouw job zou overwegen?

Zolang je doet wat je graag doet en je doet je werk met liefde kan je alles worden wat je maar wil. Het is lang niet altijd makkelijk, maar dat maakt deel uit van de persoon die je moet zijn om dit soort werk te doen.

Welke richting volgde je op school?

In de middelbare school volgde ik een wetenschappelijke richting met zes uren wiskunde. Mijn eerste twee jaar aan de Universiteit studeerde ik fysica, maar in de masterjaren schakelde ik over naar elektronica – ICT waarna ik een masterdiploma als technisch industrieel ingenieur met focus op elektronica – ICT. Ik wou altijd al over veel dingen veel weten. Ik volgde dus een schoolloopbaan dat me niet enkel vaardigheden in één specifiek vakgebied zou leren, maar me in verschillende gebieden zou opleiden. Dat maakt het voor mij makkelijker om met studenten uit heel wat verschillende richtingen te overleggen over de heel gevarieerde projecten die zij aanbrengen.

Hoe ben je terecht gekomen in deze job?

Vooraleer ik mezelf kandidaat stelde voor het Young Graduate Trainee – programma deed ik zelf mee aan de Orbit Your Thesis! campagne. Tijdens mijn masterjaren maakte ik deel uit van het OSCAR-QUBE team, en samen slaagden we erin om een experiment naar het ISS (International Space Station) te sturen. Daardoor vond ik de moed om een carrière in de ruimtevaartindustrie te proberen uitbouwen, en stelde ik me dus kandidaat voor een Young Graduate Trainee – positie in ESA – ESTEC. Dat ligt in Noordwijk (NL).

Welke niet-technische vaardigheden heb je nodig voor je job?

Goede communicatieve vaardigheden zijn belangrijk in elke job, maar zeker in een internationale organisatie zoals ESA. Ik kom met mensen van over de hele wereld dagelijks in contact. Daarboven moet je ook goed in team kunnen werken. Om zeker te zijn dat alles draait zoals gepland is het altijd goed om wat ervaring te hebben als project manager. Ik leerde in team werken gedurende mijn schoolloopbaan en kwam er zo al snel achter dat teamwork heel belangrijk is. Ik leerde het ook in multiculturele en multidisciplinaire projecten buiten mijn thuisland. Ik ben naar Ierland, Ethiopië en China geweest. Dat liet me toe over culturen bij te leren en te begrijpen hoe zij problemen benaderen en oplossen op een diplomatieke manier.

Wat denk jij dat de grootste uitdagingen of veranderingen in jouw werkveld zullen zijn in de komende 10 jaar?

Ik denk dat de grootste uitdaging in de komende jaren de sterk groeiende interesse in de ruimtevaartindustrie zal zijn, niet enkel in landen en bedrijven, maar ook aan universiteiten, scholen en bij studenten die willen deelnemen aan een ruimtevaartprogramma. Zeker die zeer praktisch gerichte projecten zoals diegene die ik begeleid zullen heel wat interesse blijven wekken aangezien de groeiende ruimtevaartindustrie voortdurend op zoek is naar mensen met een grondige achtergrond en knowhow in de ruimtevaartwetenschappen. We zijn nu al aan het zoeken naar zoveel mogelijk manieren om het educatieve luik van ESA bij zoveel mogelijk mensen verspreid te krijgen.