Momenteel werk ik aan een postdoctoraat als Internal Research Fellow voor ESA, in het Europese Centrum voor Astronauten in Keulen (Duitsland). Ik begeleid en organiseer er een serie experimenten die ‘bewegingen in een omgeving met lage zwaartekracht’. Met deze experimenten willen we graag onderzoeken hoe lage zwaartekracht (hypozwaartekracht genaamd, bijvoorbeeld op de Maan of op Mars) menselijke bewegingen zoals wandelen, lopen en springen beïnvloedt. Op die manier verzamelen we de informatie die we nodig hebben om gepaste oefeningen uit te werken. Zo heb ik twee soorten typische dagen op het werk: eentje die een typische kantoordag is, en eentje die een typische labodag is.

Een kantoordag bestaat grotendeels uit computerwerk: vergaderingen bijwonen, proberen om het aantal ongelezen emails naar beneden te krijgen, data uit vorige experimenten analyseren, nieuwe experimenten plannen, wetenschappelijke artikelen lezen en schrijven, en af en toe eens een koffiebreak natuurlijk.

Aan de andere kant heb ik dan de typische labodag: die bestaat uit het opzetten van het labo en alle uitrusting nodig voor een experiment op te stellen. Dat doe ik samen met mijn collega’s. Zo kan het experiment dat die dag doorgaat vlot verlopen. Daarnaast zorg ik er ook voor dat iedereen die deelneemt aan het experiment weet wat die kan verwachten, voer ik het eigenlijke experiment uit en verzamel ik alle data die daaruit voortkomt. Na het experiment, aan het einde van dag, maken we het labo ook weer schoon. Eens we ons vooropgesteld aantal deelnemers hebben laten deelnemen aan het experiment, gaat het terug naar het kantoor om alle data te analyseren en te proberen uitzoeken wat die data ons proberen te vertellen. Dat moet dan uitmonden in een wetenschappelijk artikel.

Het coolste deel is – omdat we nog niet alles begrijpen – we elke dag een beetje meer informatie blootleggen en zo een klein stukje van de puzzel kunnen leggen. Ondertussen heb ik de kans om samen te werken met andere wetenschappers in zeer diverse disciplines die meewerken aan de experimenten. De discussies tijdens ons werk zijn bijzonder boeiend. Ook de astronauten van dichtbij zien trainen en op missie gaan is zeer boeiend!

Op het einde van mijn doctoraat was ik op zoek naar een nieuwe uitdaging. Gedurende mijn zoektocht kwam ik een vacante plek tegen bij ESA. Ik diende mijn kandidatuur in en kijk… hier ben ik dan!

Ik ben afgestuurd als fysiotherapeut en behaalde een master en neurologische revalidatie. Nadat ik ben afgestudeerd ben ik begonnen met een doctoraat dat ging over de biomechanica van stappen bij gezonde volwassenen en patiënten die leden aan een verlies van beide evenwichtsorganen (bijvoorbeeld door een aandoening genaamd ‘bilaterale vestibulopathie’). De vaardigheden en de kennis die ik heb vergaard tijdens het voltooien van dat doctoraat zijn een belangrijk goed gebleken in mijn huidige functie.

Het enige wat ik niet zo leuk vind aan de functie van een postdoctoraal onderzoeker is dat ik voortdurend met contracten van bepaalde duur aan de slag moet. Eens je je werk helemaal hebt doorgrond, je het onderwerp helemaal doorhebt en de mensen met wie je samenwerkt helemaal hebt leren kennen, moet je vaak alweer in een ander contract aan de slag.

Er zijn er wel een paar: je moet over goede communicatieve vaardigheden en teamvaardigheden beschikken omdat je met een heleboel verschillende mensen moet kunnen samenwerken. Time – management is ook een cruciale vaardigheid: je moet goed kunnen plannen. Je moet ook het hoofd echt koel kunnen houden als er veel deadlines samen komen. Al die vaardigheden zijn cruciaal om projecten waaraan je werkt succesvol af te ronden. Wat nog? Probleemoplossende vaardigheden en flexibiliteit zijn belangrijk, snel oplossingen kunnen vinden wanneer zich onverwachte problemen voordien evengoed, en je moet je snel kunnen aanpassen aan eender welke kleine afwijking. Deze vaardigheden komen wel met de ervaring. Hoe langer je in dit domein aan het werk bent, hoe meer je deze vaardigheden ook ontwikkelt.

Het afwerken en de verdediging van mijn doctoraat voor al mijn vrienden en familie was één van de meest waardevolle mijlpalen in mijn leven tot hiertoe. Ook toen ik de email las waarin stond dit ik door ESA aanvaard werd in mijn huidige job was voor mij een teken dat al het harde werk en de moeite de laatste jaren het waard waren geweest.

De grootste uitdaging voor mij als postdoctoraal onderzoeker vermeldde ik al: het feit dat ik steeds in tijdelijke contracten aan de slag ben. Het beste advies dat ik op dit moment kan geven is dat je steeds je oren en ogen moet openhouden voor nieuwe kansen die zich aandienen, en dat je proactief op zoek moet gaan naar nieuwe kansen.

Dat is een moeilijke vraag om te beantwoorden… Op dit moment kan ik me niet inbeelden dat ik een betere positie of beter werkomgeving zou hebben!

ESA waardeert het enorm als je over een goede mix beschikt van specifieke technische vaardigheden en ervaring, tezamen met de niet – technische vaardigheden waar ik het eerder al over had. Als je daarenboven ook nog eens ervaring zou hebben in de luchtvaart – of ruimtevaartsector, dan is dat wel een groot voordeel – al is het geen noodzakelijke vereiste (ik ben daar het levende bewijs van!). Weten wat je sterktes zijn en tonen wat jouw specifieke vaardigheden zijn die je aan een team kan toevoegen is cruciaal om te werken in deze job.