In wat ik doe, moet ik de technische en de administratieve aspecten van bepaalde projecten opvolgen. Zo kan het bijvoorbeeld zijn dat er dagelijks een vergadering is met ingenieurs van een Belgisch instituut die een instrument aan het ontwikkelen zijn dat zal meevliegen naar Venus. Het volgende uur staat er dan misschien een evaluatie van een levering van thermische dekens gemaakt door een Portugees bedrijf op het programma. Die dekens zijn dan bedoeld voor een instrument dat exoplaneten zal gaan opspeuren. Als er geen vergadering is gepland, kan het zijn dat ik bijvoorbeeld een voorstel voor – ik zeg maar iets – een Pools instrument dat op een missie naar Jupiter zal meevliegen zal evalueren, of een experiment dat metingen van de hersenen van astronauten zal verrichten na een ruimtevlucht. Verder spendeer ik ook tijd aan het nalezen van contracten die ESA heeft met allerlei instituten en universiteiten.

De diversiteit van mijn job. Mijn afdeling is betrokken bij projecten die te maken hebben met wetenschap, aardobservatie en microzwaartekracht. Je moet voor mijn werk een combinatie hebben van technische en leidinggevende kwaliteiten, maar ook met ‘zachte’ kwaliteiten die ervoor zorgen dat de zaken allemaal op tijd afraken. Ik zit heel vaak samen met afdelingen uit heel Europa, en dat maakt mijn rol uniek binnen de ESA.

De werkdruk is vrij hoog: ik hou met een team van vier mensen de leiding over ongeveer 180 projecten. We proberen steeds kwaliteit te leveren in een heel strak tijdschema.

Ik heb mijn kandidatuur als Experimentele Systeemingenieur ingediend bij het ESA PRODEX-kantoor, en ik was geslaagd voor het job-interview en de bijhorende test. Ik ging dan door, en kandideerde als plaatsvervangend Hoofd van het kantoor, en slaagde opnieuw voor het interview en de test. Die job is nu veranderd naar Hoofd van de afdeling.

Ik wou al sinds mijn twaalfde piloot worden dus ik wist dat wiskunde en wetenschap mijn prioriteit zouden zijn. Later begon ik een studie industrieel ingenieur elektronica aan de Erasmushogeschool in Brussel. In het laatste jaar ontdekte ik dat ik ook luchtvaartingenieur kon worden, wat dichter lag bij mijn passie voor vliegen. Ik heb vanaf toen vier jaar verder gestudeerd aan de Technische Universiteit van Delft (NL); en daar behaalde ik een master als luchtvaartingenieur.

Je hebt een goede set zachte vaardigheden nodig (“soft skills”), want je moet met heel veel verschillende mensen met verschillende culturele achtergronden kunnen omgaan. Daarom is communicatie – zowel geschreven als verbaal – superbelangrijk in deze job. Dit soort vaardigheden komt met de ervaring. Er bestaan cursussen voor die je hard kunnen helpen om ze aan te leren. Ik heb zelf cursussen gevolg rond conflicthantering, meditatietraining en cursussen specifiek bedoeld om leidinggevenden te leren communiceren mèt impact.

De projecten die me de grootste bevrediging geven zijn diegene waarbij ik de kans krijg om samen te werken met een immens gemotiveerd en getalenteerd team. Voor mij was dat de PROBA – Vegetatie missie, waaraan ik meewerkte als ingenieur bij QinetiQ Space (nu RedWireSpace, een ruimtevaartbedrijf in Kruibeke bij Antwerpen). Ook de ontwikkeling van LaRa (Lander Radiowetenschappelijk Instrument) voor de ExoMarsmissie was heel erg uitdagend. Ik was ook verantwoordelijk voor het ontwerp en de afmetingen van MTG (MeteoSat Third Generation) toen ik bij EUMETSAT werkte als systeemingenieur. Gewoon kunnen werken aan grote en kleinere missies zoals MTG en JUICE vind ik geweldig omdat ik weet dat ik daarmee bijdraag tot een beter begrip van het leven op Aarde.

De komende tien jaar zal het PRODEX – programma nog steeds bestaan. Het zou zelfs populairder kunnen worden binnen de deelnemende landen, wat zal leiden tot meer activiteiten die binnen Europa zullen uitgerold worden. De uitdaging voor de ruimtevaartindustrie en allerlei instituten betrokken bij ruimtevaart, zal zijn om voldoende gekwalificeerde ingenieurs te vinden die een achtergrond hebben als ruimtevaartingenieur. De technische steun en training die ESA geeft zijn doorslaggevend om al de ruimtevaartprojecten tot een goed einde te brengen. Mijn advies is dan ook om ingenieursstudies aantrekkelijker te maken voor jonge mensen door zo vroeg als het kan te starten met het aanleren van ingenieursvaardigheden aan kinderen, zelfs al vanaf de lagere school. Ook het wiskundeonderwijs zou heel wat aantrekkelijker kunnen worden als er concrete voorbeelden in de lessen zouden worden geïntegreerd.

Een baan die internationale relaties combineert met technische en managementvaardigheden. Dit kan nog steeds de baan van piloot voor een missie naar de maan zijn .

De job in het PRODEX Office vereist uitstekende interpersoonlijke vaardigheden en een achtergrond (Master of hoger) in engineering of fysica. Het is aan te raden om 4 tot 5 jaar werkervaring in de industrie te hebben.