Een typische dag is nogal gevarieerd in mijn job. Als Young Graduate Trainee – een programma van ESA om pas afgestudeerden aan het werk te zetten – ben ik betrokken bij het opzetten van experimenten rond zwaartekracht voor universiteitsstudenten en doe ik heel wat opvolging voor deelnemende teams aan het Your Thesis! – project. (Spin, Drop, Fly and Orbit Your Thesis! zijn verschillende campagnes die studenten in staat stellen experimenten uit te voeren binnen ESA, bijvoorbeeld experimenten waarvoor een veel hogere zwaartekracht vereist dan die we kennen vanop Aarde)

Dat gaat van het lezen van voorstellen, vergaderingen en overlegmomenten organiseren, me inlezen in documentatie, nagaan of de experimenten wel haalbaar zijn, tot het verzekering dat deadlines worden gehaald. Kort gezegd: ik overleg voortdurend met studenten en breng hen in contact met experten zodat de studenten zo dicht als ze kunnen bij een professionele uitvoering van hun experimenten kunnen komen

Dat zijn toch wel de campagnes. Tijdens zo’n campagne mogen de studenten hun experiment uitvoeren na een vol jaar voorbereidingen. Dat is het moment waarbij al hun werk bij elkaar komt. Het is ook steeds een fijne pauze van de ‘gewone’ kantoordagen. De coolste campagne vind ik de Fly Your Thesis! campagne. Gedurende deze campagne worden er paraboolvluchten uitgevoerd met een NoveSpace A310-vliegtuig. Gedurende zo’n vlucht is er ongeveer 22 seconden per parabool gewichtloosheid.

Niet echt eigenlijk, ik vind mijn job echt leuk. Toen ik studeerde had ik het altijd lastig om uit te vissen wat het was wat ik eigenlijk wou doen. Mijn interessegebied is nogal breed, en uiteindelijk ben ik terechtgekomen bij de ingenieurswetenschappen. De experimenten waarmee studenten aanzetten kunnen behoorlijk van elkaar verschillen. We zien experimenten uit alle wetenschappelijke domeinen, zoals fundamentele wetenschappen, ingenieurswetenschappen maar even goed bijvoorbeeld uit de psychologie.

Vooraleer ik mezelf kandidaat stelde voor het Young Graduate Trainee – programma deed ik zelf mee aan de Orbit Your Thesis! campagne. Tijdens mijn masterjaren maakte ik deel uit van het OSCAR-QUBE team, en samen slaagden we erin om een experiment naar het ISS (International Space Station) te sturen. Daardoor vond ik de moed om een carrière in de ruimtevaartindustrie te proberen uitbouwen, en stelde ik me dus kandidaat voor een Young Graduate Trainee – positie in ESA – ESTEC. Dat ligt in Noordwijk (NL).

In de middelbare school volgde ik een wetenschappelijke richting met zes uren wiskunde. Mijn eerste twee jaar aan de Universiteit studeerde ik fysica, maar in de masterjaren schakelde ik over naar elektronica – ICT waarna ik een masterdiploma als technisch industrieel ingenieur met focus op elektronica – ICT. Ik wou altijd al over veel dingen veel weten. Ik volgde dus een schoolloopbaan dat me niet enkel vaardigheden in één specifiek vakgebied zou leren, maar me in verschillende gebieden zou opleiden. Dat maakt het voor mij makkelijker om met studenten uit heel wat verschillende richtingen te overleggen over de heel gevarieerde projecten die zij aanbrengen.

Goede communicatieve vaardigheden zijn belangrijk in elke job, maar zeker in een internationale organisatie zoals ESA. Ik kom met mensen van over de hele wereld dagelijks in contact. Daarboven moet je ook goed in team kunnen werken. Om zeker te zijn dat alles draait zoals gepland is het altijd goed om wat ervaring te hebben als project manager. Ik leerde in team werken gedurende mijn schoolloopbaan en kwam er zo al snel achter dat teamwork heel belangrijk is. Ik leerde het ook in multiculturele en multidisciplinaire projecten buiten mijn thuisland. Ik ben naar Ierland, Ethiopië en China geweest. Dat liet me toe over culturen bij te leren en te begrijpen hoe zij problemen benaderen en oplossen op een diplomatieke manier.

Ik sta nog maar aan de start van mijn carrière natuurlijk, maar het hoogtepunt tot hiertoe was toch meevliegen met zo’n paraboolvlucht tijdens de Fly Your Thesis! campagne van oktober 2021. Ik mocht meevliegen met twee van de drie vluchten, wat betekent dat ik 62 keer gewichtloos was, en dat telkens gedurende 22 seconden. Dat was een ervaring die ik nooit meer zal vergeten.

Ik denk dat de grootste uitdaging in de komende jaren de sterk groeiende interesse in de ruimtevaartindustrie zal zijn, niet enkel in landen en bedrijven, maar ook aan universiteiten, scholen en bij studenten die willen deelnemen aan een ruimtevaartprogramma. Zeker die zeer praktisch gerichte projecten zoals diegene die ik begeleid zullen heel wat interesse blijven wekken aangezien de groeiende ruimtevaartindustrie voortdurend op zoek is naar mensen met een grondige achtergrond en knowhow in de ruimtevaartwetenschappen. We zijn nu al aan het zoeken naar zoveel mogelijk manieren om het educatieve luik van ESA bij zoveel mogelijk mensen verspreid te krijgen.

Dat vind ik een moeilijke vraag. Ik ben nog steeds een beetje op zoek naar wat me het beste ligt. Ik zou graag in het educatieve team van ESA willen blijven, indien mogelijk. Ik dacht eraan eventueel een educatieve master te doen na mijn master in ingenieurswetenschappen, dus ik ben eigenlijk nu al aan het doen waar ik van aan het dromen was. Het is geweldig om educatie en ruimtevaart te kunnen combineren in één carrière.

Ik dacht altijd dat het onmogelijk zou zijn voor mij om een job in de ruimtevaartindustrie te bemachtigen, maar kijk: het is me gelukt. Zolang je doet wat je graag doet en je doet je werk met liefde kan je alles worden wat je maar wil. Het is lang niet altijd makkelijk, maar dat maakt deel uit van de persoon die je moet zijn om dit soort werk te doen.