François op bezoek in je klas? Ja hoor, dat kan! Klik hier en mail ons om een datum te prikken.

Geen één dag is ooit gelijk een andere in mijn job: soms ben ik druk bezig met het analyseren van data die van onze telescopen komt (vb. sterrenclusters of sterrenstelsels). Op andere momenten ben ik dan weer bezig met het schrijven van een wetenschappelijke publicatie of ben ik aan het lezen over de vorderingen van collega’s. Het komt ook vaak voor dat ik lezingen of seminaries moet voorbereiden die ik geef aan mijn collega – astronomen, studenten of gewoon aan het brede publiek. De taken binnen mijn werk zijn dus zeer gevarieerd, wat het allemaal zeer boeiend maakt!

Regelmatig mag ik reis om andere astronomen in de wereld te ontmoeten, en dat is beslist één van de coolste onderdelen van mijn werk! Zoals ik al eerder zei, vind ik het leuk dat er zoveel diverse aspecten aan mijn werk zijn, zodat ik er zeker van ben dat ik me nooit zal vervelen. Uiteindelijk is er niets meer inspirerend dan elke dag wakker te kunnen worden en tegen mezelf te zeggen: ‘wat ga ik vandaag weer bijleren over het Universum?’

Het moeilijkste aan astronoom zijn is dat de werkcontracten waarin ik werk doorgaans nogal kort zijn: twee à drie jaar, op zijn langst. Dat betekent dat ik regelmatig moet verhuizen om te gaan leven in verschillende landen, en dat zal nog wel een tijd duren. Natuurlijk is dat op een manier best ook wel spannend, maar familiegewijs ook wel lastig. Sommige astronomen slagen erin om ergens een vaste positie te bemachtigen, maar omdat er maar zo weinig plaatsen zijn is dat een heel erg moeilijke missie.

Ik behaalde een bachelor fysica aan de Vrije Universiteit in Brussel. Daarna trok ik naar de Universiteit van Luik om er een master te behalen aan ruimtewetenschappen. Daarna doctoreerde ik in de astrofysica aan de Universiteit van Leiden, Nederland, en vanaf dat moment werd ik officieel professioneel astronoom.

Ik had in het middelbaar een richting gevolgd met vrij veel wiskunde, wat me enorm geholpen heeft aan de universiteit. Ik denk dat het nogal evident is dat als je deze richting wil uitgaan, je ervoor moet zorgen dat je een stevige fysica – basis hebt. Maar ook het taalonderwijs mag zeker niet verwaarloosd worden: Frans en Latijn hebben me geholpen om mijn gedachten te kunnen structureren (wat heel belangrijk is als je kwaliteitsvolle artikelen wilt schrijven), en Engels is ook vrij essentieel (al is niets beter dan gewoon ondergedompeld te worden in een vreemd land).

De grootste niet-technische vaardigheid die je nodig hebt is nieuwsgierigheid. In feite zijn de meest nieuwsgierige astronomen ook de meest succesvolle. Deze job gaat vooral over het vinden van nieuwe ideeën en het uitvinden van creatieve methodes om langdurende problemen op te lossen, enzovoort. Nieuwgierigheid over alles leidt op een natuurlijke wijze naar andere cruciale vaardigheden zoals motivatie en volhardendheid. Hoe kan je deze vaardigheden leren? Door heel wat te lezen over astronomie (in boeken, in tijdschriften, op televisie of op het Internet). Ik heb ook regelmatig deelgenomen aan jeugdastronomiekampen, wat me echt geholpen heeft om mijn nieuwsgierigheid over al deze onderwerpen aan te wakkeren.

Het afronden en verdedigen van mijn doctoraat was zeker één van die momenten. Maar vele andere alledaagse gebeurtenissen maken me soms enorm trots op mijn carrière tot nog toe. Bijvoorbeeld: als ik een goede lezing heb gegeven op een internationale conferentie, of de publicatie van een wetenschappelijk artikel in een hoogkwalitatief tijdschrift. Of, simpeler nog, gewoon ontmoetingen en babbeltjes met wereldwijde experten in de astronomie!

Ik ga ervanuit dat de grootste uitdaging zal zijn om te blijven inzetten op nieuwe technologie die de toekomst van de astronomie zal bepalen, zoals machine learning en het verwerken van ‘big data’. Het zal vrij uitdagend zijn om dit vanaf nul te leren (ik heb bijvoorbeeld geen enkele ervaring met machine learning.) Ik heb wel goede hoop dat de universiteiten zich zullen aanpassen aan deze nieuwe technologieën en methodes.

Hoogstwaarschijnlijk de job die ik nu heb! Maar mocht ik ergens een permanente werkplek binnen de astronomie kunnen bemachtigen, dan zou ik waarschijnlijke de gelukkigste man op Aarde zijn.

Mijn beste advies is: zorg ervoor dat je nooit je nieuwgierigheid voor de wereld rondom jou verliest! Gefascineerd zijn door wat je maar wil zal je een hoop positieve energie geven en zal ervoor zorgen dat je de juiste keuzes zal maken in je toekomstig leven. Hou ook in je achterhoofd dat alles mogelijk is en zelfs bereikbaar. Op school was ik een eerder goede student, maar niet uitzonderlijk briljant. Het was de nieuwsgierigheid en een goede motivatie die ervoor heeft gezorgd dat ik astronoom ben kunnen worden, wat de job is die ik echt graag doe. Als je er rekening mee houdt dat zelfs de meest prestigieuze instituten zoals NASA, ESA en ’s werelds beste universiteiten, vollopen met mensen zoals jij en ik (die aan grootste ideeën werken, maar evengoed soms fouten maken), dan hoeft er niets te zijn dat je tegenhoudt.